Les vibrations de l’atome

Les horloges atomiques ne sont pas radioactives. Leur précision inégalable est due à leur fréquence extrêmement élevée au cours de laquelle des électrons sautent dans une autre orbite autour du noyau. Depuis 1967, la seconde est définie par la vibration de l‘atome de césium de 9 192 631 770 hertz.

En 1949, Harold Lyons construisit dans le US National Bureau of Standards la première horloge atomique à base de molécule d’ammoniac. La première horloge atomique au césium utilisable de Louis Essen et Jack Parry fut opérationnelle à partir de 1955/56 dans le UK National Physical Laboratory.

L‘Institut Physikalisch-Technische Bundesanstalt  de Brunswick, compétent pour l’heure légale en Allemagne, possède aujourd’hui l’une des horloges atomiques les plus précises. Sa fontaine de césium dérive en théorie de seulement une seconde en trente millions d’années.

Cette précision inimaginable n’est pas seulement nécessaire pour la navigation spatiale mais est aussi cruciale pour de nombreuses applications quotidiennes, notamment l’Internet et le système de navigation GPS.