Les montres de poche de précision à l’ère industrielle

Glashütte en Saxe. C’est dans ce village pauvre de l’Erzgebirge que Adolph Lange démarra dans les années 1840 la fabrication de montres de poche haut de gamme. Grâce à d’autres usines ainsi qu’à l’Ecole allemande d’Horlogerie, Glashütte devint le symbole de l’horlogerie de précision allemande. En Silésie, les Frères Eppner fabriquèrent des montres de poche à partir de 1852. Les montres de poche de qualité mais onéreuses d’Allemagne demeurèrent néanmoins un produit de niche.

A partir de 1870, des montres de précision fabriquées en usine aux Etats-Unis arrivèrent en Europe. Des machines modernes et une répartition conséquente du travail permirent cette production exécutée par des ouvriers, hommes et femmes. Les pièces détachées avec de faibles tolérances de fabrication pouvaient être utilisées sans nécessiter de travail de finition ultérieur. Des entreprises comme Waltham et Elgin produisaient vers 1900 plus d’un million de montres de qualité par an.

Les horlogers suisses poursuivaient différentes stratégies : les marques de luxe genevoises conservèrent avec succès les méthodes de production traditionnelles tandis que dans le Jura, vers 1900, des usines furent construites sur le modèle américain. La Suisse, qui était à l’époque un pays de bas salaires, repris ainsi sa position de leader.