Solstice d’été à Stonehenge

Les hommes du néolithique étaient, avec le début de la culture paysanne, très dépendants des saisons. Des événements naturels comme la floraison de certaines plantes ou l’émigration des animaux furent mis en relation relativement tôt avec le mouvement du soleil et de la lune ou d‘autres astres. Des lois astronomiques furent établies, des « systèmes de calendrier » de l’âge de pierre virent le jour.

L’exemple le plus célèbre de l’astronomie préhistorique est Stonehenge, un monument d’une ampleur colossale qui a été créé en différentes phases entre 3100 et 1600 avant Jésus-Christ, dans le Sud de l’Angleterre. Dès le début du 18ème siècle, on redécouvrit que l’axe principal du site est dirigé avec le « Heel Stone » (« helios » = soleil en grec) vers le point de lever du soleil au solstice d’été, le 21 juin. Stonehenge est ainsi tout d’abord un énorme calendrier permettant aux hommes de s’orienter au cours de l’année.

La possible signification astronomique de Stonehenge n’explique néanmoins pas suffisamment pourquoi des hommes ont construit un ouvrage de cette dimension. Le transport et la mise sur pied du colosse de pierre représentent déjà à eux seuls un tel exploit que des motifs liés au culte ont probablement joué un grand rôle dans la construction de Stonehenge.