Fils d‘un fabricant de compas et d‘horloges, Sigmund Riefler est né en 1847 dans l‘Allgäu bavarois. Après une formation de mécanicien, il étudie à l‘Université technique de Munich.
En 1869, il a l‘idée de doter les horloges de précision d‘un tout nouveau type d‘échappement par lequel « la force du rouage doit être transmise au balancier par le biais du spirale ». Riefler fabrique un premier modèle mais ni celui-ci ni bon nombre d‘autres constructions qu‘il réalise les années suivantes ne se révèlent à la hauteur de ses espérances.

Il lui faut répéter ses tentatives jusqu'en 1889 pour trouver une solution « parfaite en théorie, et remarquable en même temps par une simplicité pour ainsi dire surprenante. Outre cela, applicable aussi aux pendules ».
Riefler dépose un brevet pour son invention et commence à mettre au point une horloge de précision. Ses efforts portèrent leurs fruits et moins d‘une année plus tard, l‘horloge est parfaitement au point. Le mouvement le plus ancien encore intact date de 1890 et porte encore les traces des opérations de travail successives de l‘inventeur.

« L'échappement libre de la force du ressort »

comme Riefler avait titré son invention, n'est que le point de départ d'une série d'améliorations que Riefler fait successivement breveter :

1891: Pendule à compensation à mercure (DRP 60059)
1897: Pendule à compensation acier-nickel (DRP 100870)
1903: Remontoir électrique (DRP 151710)
1913: Echappement à gravité à deux manivelles (DRP 272119)

Au début du 20ème siècle, la société Riefler était leader dans la fabrication d'horloges de précision. Des instituts scientifiques et organisations nationales du monde entier commandaient leurs instruments auprès de la compagnie d'horlogerie bavaroise.

En conditions optimales, l'échappement avait une telle régularité que le décalage était inférieur à 1/100ème de seconde par jour. Sigmund Riefler se vit décerner de nombreux prix pour ses inventions et reçut même le titre de docteur honoris causa de l'Université de Munich en 1897.

Les moyens mis en œuvre pour la fabrication des horloges à balancier Riefler étaient énormes. L'acier-nickel Invar faisait par exemple l'objet d'un processus de vieillissement artificiel qui durait plusieurs semaines afin d'éliminer les tensions. En supplément, toutes les pièces d'horlogerie étaient polies à l'issue de l'usinage mécanique.

Cette qualité avait un prix. Une horloge Riefler coûtait plusieurs années de salaire moyen de l'époque, de sorte que seuls quelques rares exemplaires furent fabriqués, la plupart pour des institutions scientifiques et militaires étrangères.

La société Riefler continua à produire des horloges de précision à balancier après la mort de Sigmund Riefler en 1912. Au total, plus de 600 horloges à balancier et plus de 4000 pendules furent fabriquées entre 1891 et 1965.