Tous les enfants le savent, une journée dure 24 heures. Quand on achète une montre à affichage 24 heures, il est donc logique que le cadran comporte les chiffres de 1 à 24. Mais ô surprise, sur cette montre anglaise, le 24 est remplacé par un 0 ! Ce ne serait pas plutôt le chiffre 24 qu’il aurait fallu y inscrire ?
La question est épineuse. D’un point de vue juridique, zéro heure et 24 heures, c’est la même chose. La seule différence se situe au niveau de l’usage qu’en fait le langage courant. On parle de « zéro heure » pour marquer un début et de « 24 heures » pour marquer une fin. La journée commence donc à zéro heure, mais finit à 24 heures. Au demeurant, trois minutes après minuit, les horloges indiquent « 0 heure 03 » mais jamais « 24 heures 03 ». Il est donc tout à fait justifié de remplacer le 24 par un zéro, comme c’est le cas sur cette montre. Mais c’est un peu inhabituel.
Si le distinguo entre zéro et 24 heures nous semble trop compliqué, nous dirons simplement « minuit ». Ce sera toujours juste.
Montre de gousset à cadran 24 heures, Frodsham, Londres, 1862, Inv. 2015-061